随着工业生产的高速发展，人口向城市集中，大量的工业污水与生活污水向河川排放，超过了自然的净化能力，环境污染就成了非常突出的社会问题，严重地威胁着人民的生命安全。因此，污水处理已引起了广泛的重视。

污水处理大致分三级进行。一级：自然沉降，除掉下分污物；二级：生物、化学处理，在污水中加生物菌种或药品，使有害成分变成无害；三级：物理、化学处理，在前两级的基础上进行深度处理。经三级处理后，水质可达到排放甚至饮用标准。在三级处理中，每一级均有大量的沉淀物——污泥出现。这些污泥有些可回收利用，有些会污染环境。其含水量一般在90%以上，均需脱水处理，使含水量降至60%-80%左右，才能运输与利用。对用于改良土壤的污泥，还需进行高温与生化处理，以防污泥中细菌与病毒散布，危害植物与动物的生长。通过高温与生化处理后的污泥，含水在95%以上，也需进行脱水处理。

污泥脱水是污水处理中的重要一环，在经济价值和防止环境污染方面有很大的意义。传统的脱水方法是用干化场，利用自然蒸发与渗透作用脱水。这种方法需要土地面积大、劳动强度高、受天气影响大，还有难以忍受的臭气放出，是一种很落后的方法。过去用得较多的机械脱水法——真空过滤，比起干化场当然有许多优点，但仍有附属设备多、滤网易堵塞、生产能力低以及密闭困难有臭气漏出等缺点。近年来，大量的试验研究表明，卧式螺旋卸料沉降离心机（简称卧螺离心机）是用于污泥脱水的比较理想的装置，有取代真空过滤机的趋势。

卧螺离心机由两个高速旋转的转子组成。一为柱锥形的无孔转鼓，另一为带有螺旋叶片的输送器，两者之间有一定的差转速。转鼓水平地安装与两轴承之间，一端与皮带轮连接，以便由电动机驱动，另一端与齿轮差速器连接，以实现转鼓与螺旋输送器之间的差转速。悬浮液（具有一定浓度的泥浆水）由螺旋输送器的中心管引进，通过喷嘴喷入转鼓空间，在离心机的作用下，污泥颗粒沉积于鼓壁，被具有一定差转速的输送器从转鼓小头的排渣孔排出，液体在鼓内形成一定的液层，当液面高度超过转鼓大头盖上溢流孔时，清液便从溢流孔流出，于是悬浮液中固液两相得以分离。这种离心机澄清液流向与沉渣的排出方向相反，又称逆流式卧螺离心机，是当前应用超多的卧螺离心机。

卧螺用于污泥脱水已有三十多年的历史，与其它各种污泥脱水机械相比，具有许多优点：1、结构紧凑，占地面积小；2、附属设备少，设备费用较小；3、能在密闭状况下脱水，臭味小；4、适用于含有大量细颗粒且固相浓度变化较大的污泥脱水；5、能自动、连续地长期运转，不需要经常监管；6、由于是沉降式，不需要清洗或更换滤布、筛网，维护较为方便。正因为如此，这种离心机被广泛地用于食品厂、啤酒厂、造纸厂、电镀厂、铸造厂、印染厂、化工厂等工业污水的污泥脱水以及生活污水的处理。